Jackie Chan kreeg bij zijn geboorte de naam Kong-sang Chan, en nam later de naam Cheng Long aan.

Jackie Chans ouders werkten beiden voor de Franse ambassade in Hongkong. Bij zijn geboorte was Jackie Chan met 11 pond een zware baby. In een interview beschrijft Jackie zich als een ondeugend kind.

In de jaren '70 begon Chan met zingen. Vooral in Azië is Chan een bekende zanger. Nog tot op heden maakt Jackie Chan nieuwe liedjes.

Chan studeerde van 1971 tot 1973 aan de Chinese academie voor dramatiek. Al tijdens zijn studie begon hij te werken als stuntman voor grote filmstudio's als Shaw Brothers en Golden Harvest. In 1976 maakte hij zijn acteerdebuut met een klein rolletje in Hand of Death. Een kungfu / wushu film die werd geregisseerd door de toen nog onbekende actiefilmspecialist John Woo.  Chan's grote doorbraak kwam in 1978 met de kungfu film Drunken Master. In deze film speelde hij de historische figuur Wong Fei Hung. Deze film was een groot succes maar zorgde ook voor veel kritiek: veel kijkers vonden dat Chan de legendarische Wong Fei Hung had belachelijk gemaakt door hem in de film neer te zetten als een alcoholist. Drunken Master was namelijk een mengsel van kung fu en slapstick waarbij Wong Fei Hung een techniek uitvindt om tijdens zijn dronkenschap toch te kunnen vechten.

Na Drunken Master steeg de populariteit van Chan tot ongekende hoogte. Hij geregisseerde, produceerde en speelde in Project A (1980), die in dat jaar de meest succesvolle Hong Kong film aller tijden werd. Het jaar daarop wist hij zijn record te breken met Armour of God, een film die dat jaar de succesvolste Hong Kong film was. Intussen droomde Chan al van een Hollywoodcarričre en ondernam hij een poging om daar door te breken. In 1983 speelde hij een klein rolletje als slechterik in de Amerikaanse actiefilm Cannonball Run en in 1984 speelde hij in twee Amerikaanse low-budget actiefilms, The Protector en Battlecreek Brawl. Beide films flopten en Chan kon in Hollywood geen voet meer aan de grond krijgen. Eenmaal terug in Hong Kong scoorde Jackie Chan zijn grootste hit met Police Story (1985). Deze komische actiefilm was een soort parodie op de Dirty Harry-films en was voor velen de ultieme versmelting van amerikaanse politiefilms en chinese kung fu komedie. De film werd een succes en kreeg maar liefst 5 vervolgen.

In de daaropvolgende jaren richtte Chan zijn eigen productiebedrijf op waarmee hij zelf onafhankelijk van de grote filmstudio's zijn eigen films kon produceren. Tussen 1985 en 1993 maakte Chan ruim 40 films, in veel van deze films speelde hij samen met de Chinese komiek Sammo Hung.

Het werk van Chan werd lange tijd door critici als pulp beschouwd en Chan wilde graag als acteur serieus genomen worden. Daarom maakte hij in 1989 Miracles. Dit was een historisch drama waar Chan zelf niet in meespeelde. De film was zowel kwalitatief als commercieel een succes en het is de enige film van Chan die geen kung fu film is. Chan gaf later toe dat hij de film alleen voor de critici had gemaakt.

In 1993 begon Chan voor de 2e maal aan een Hollywoodcarričre, dit keer met meer succes: de Engelstalige actiefilm First Strike was een grote hit. Evenals Rumble in the Bronx (1994). Chan brak definitief door toen hij in 1997 samen met komiek Chris Tucker in Rush Hour speelde. Sinds deze film mag hij zich ook in Amerika een filmster noemen.